《易经》曰：“尺蠖之屈，以求信(神)也，龙蛇之蛰，以存身也。”对我们祖先来说，蛇是一种令人敬畏的神秘符咒。古代文献《山海经》、《诗经》、《竹书纪年》、《周易》、《尚书》、《左传》、《楚辞》、《史记》等中，都有关于蛇的记述。根据《山海经》的描绘：疆良口里叼蛇，蓐收左耳露蛇，雨师妾手中耍蛇，神于儿身缠两蛇，洞庭怪神头上顶蛇等等。古代传说中许多赫赫有名的天神还是人与蛇的混合体。
汉代艺术作品中，伏曦与女娲是人首蛇身，共工是赤发人面蛇身，其手下相柳也是九首人面蛇身。此外，还有不少神同样是人首蛇身。《海外西经》曰：“轩辕之国，人面蛇身。”教化万民统一华夏的黄帝，就出于人面蛇身的轩辕之国。神农伏羲和炼石补天搏土作人的女娲氏都是人面蛇身;《伪列子·黄帝篇》称：“庖慷氏、女嫡氏、神农氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻。”后来人们还把伏羲和女娲氏连在一起说成是人类的始祖。《山海经·大荒北经》提及：“赤水之北，有尾山，有神人面蛇身而赤，是谓烛龙。”说明烛龙氏族的图腾是赤色的人面蛇身。
