春秋末期，晋国有个叫范吉射的人，家门口挂了一口大钟。在我国古代，钟和铃都是乐器。 一天，有个人到范吉射家里，见到门口的钟，想偷偷地把它背走。但是，钟太笨重了，他根本无法把它背走。后来，终于想出了一个办法：把钟敲碎了，分批拿回去。 于是，他找了一个铁锤，用力去敲钟。“当——”第一下敲上去，钟就发出洪亮悠长的响声;再敲下去，钟发出同样的响声。他想：“钟声一响，人家就知道我在这里敲钟。这样，钟就要被别人夺走，我也要被人抓住。”于是，他捂住自己的耳朵，这样钟声再响也听不见了，他想既然我离得这么近也听不见，其他人当然更听不见，就可以安全地将钟偷走了。
其实他非常愚蠢可笑：虽然他捂住了耳朵听不见钟声，但别人的耳朵没有被捂住，当然还会听见钟声。 后来，人们就把这个故事概括成“掩耳盗铃”这一成语，来比喻那些自以为是、自欺欺人的人。比如：“他以为把成绩单涂改了，妈妈就不会发现他不及格了，真是掩耳盗铃!”
掩耳盗铃和“自欺欺人”，都有“自己欺骗自己”的意思。但掩耳盗铃专指“自己欺骗自己”，而“自欺欺人”除了“自己欺骗自己”以外，还有“欺骗别人”的意思。
“掩耳盗铃”的意思是，捂住自己的耳朵，去偷别人家的钟铃。这个成语出自战国吕不韦的《吕氏春秋·自知》。